电磁继电器通电后，铁芯被磁化，产生足够大的电磁力，吸动铁并带动弹簧片，使动触点与静触点闭合。当线圈断电后，电磁吸力消失，弹簧片带动铁返回原来的位置使动触电和静触点分开，因此，只要把需要控制的电路接到触点上，就可以利用电磁继电达到某种控制的目的。
有的电磁继电器的线圈不通电时，动，静触点处于断开状态，而通电后动，静触点闭合，有的电磁继电器恰好相反，线圈不勇电时动，静触点处于闭合状态，而通电后动，静触点分开。
除上述两种触点形式的继电器外，还有一种电磁继电器，它的每一组触点含有一个动触点和两个静触点。当线国光帮帮忙不通电时动触点与其中的一个静触点闭合而与另一个静触点断开，这样便达到了转换的目的。

一个电路中可以有多个电磁继电器，目前最常用的电磁继电器为40系列超小型继电器，其线圈直流工作电压有3V,6V,9V,12V,24V等多种规格，其中以12V,24V 型号在空调器中应用得最为广泛。
直流电磁继电器与交流电磁继电器有明显的区别，交流电磁继电器的铁芯上嵌有一个用铜制成的短路环，直流电磁继电器则没有。