73岁的老马（马兴春饰）已经没有力气下地干活了，他觉得自己将不久于人世，只是有一个心结，老马想土葬，入土为安。但是当地已经全面禁止土葬了，必须火葬，几千年的传统风俗在老马心中根深蒂固。

这是根据苏童的同名小说改编的一部电影，编剧/导演是李睿珺。李睿珺说他读到这个故事时“有一种莫名的感动与惊喜”，因为这个故事里有一种“农民对土地深切的眷恋”，还有对于乡村老人精神世界的关切和对生命哲学的思考。所以他用很快的时间把小说改编成了剧本，以他的家乡甘肃张掖高台镇花墙子村为地点，在亲朋和村民的帮助下，拍摄完成了这部电影。

这片广袤的土地一直保留着中国最传统的农耕文化的风俗，土葬习俗起于旧石器时代晚期。固土安邦，人们与土地息息相通，祖祖辈辈都是这样循环往复的。来自尘土，必归于尘土的观念根深蒂固，认为万物不能越土而生，这实际上是一种朴素的哲学思想。

老马是画匠，他一直和同村的老曹合作，老曹帮人打棺材，老马画画，他把仙鹤画在棺材上，鲜红的油漆映衬着展翅的仙鹤，寓意驾鹤西去。老马画着画着，就画出了愿望，希望自己也能够驾鹤离去。

老曹死了，儿女们把他偷偷地埋在槽子湖对岸自家的玉米地里，还是被发现了。一帮人来强行挖了坟，拖去西关火葬场烧了。老马看在眼里，纠在心中。

作为这片土地上顺命的农民，老马不像经常在村口聊天的一帮老人们，大家都说这有什么办法，不火葬还能咋样？老马选择了“抵抗”，这点特别让人动心。一辈子与土地打交道，生死由命，命不由己，死要由已，这是捍卫生命的尊严。他默默地采取各种办法，他去到外乡的女儿家，想在女儿家故去，并神不知鬼不觉地葬在那里。女儿识破了他的心思，把他送了回来。他让小孙子陪他去堵村里的烟囱，因为那看上去像他自己变成了烟；又一次他颤巍巍地自己爬上房顶堵烟囱。他和儿女们说自己不想火葬，儿女们并不理解。老马只有哀叹：“我让他们长成人，他们要把我变成烟。”