书叙铁中玉和水冰心的婚姻故事，熔侠义和“风月”于一炉，在才子佳人小说中颇具特色。铁中玉不独多才，且行侠仗义;水冰心以一孤立无援的弱女子，凭借才智，对抗豪门和官府，维护自己的人格和尊严。二人在患难中互相救助，结为知已，相处无欺。只因二人均以为相见非礼，虽承父命成婚姻，但婚后不肯同房，后经皇后验明其清白，始实结花烛。作品不仅歌颂了男女主人公任侠仗义、不避权贵、智勇双全、贞洁自持等美好品德，也较深刻地暴露封建社会的黑暗腐败和权黄人物的罪恶。情节曲折紧凑，结构严密，人物性格鲜明，文辞优美流畅，艺术上亦较成功。

主要人物

铁中玉，铁英、石氏之子，是一个文武双全近乎侠士的人物，具有坚强的为他人着想的信念，是作为正义之神的面目出现的。但同时他恪守儒家的道德，对礼教严格地信奉。他虽然深深地恋着水冰心，但为了维护冰心与自己的声誉，三番五次地拒绝婚姻。直到最后两家长辈决定为两人结姻，他仍然在希望维护声誉与希望娶水冰心为妻子之间游移冲突。他与冰心的爱情，没有传统小说中大胆炽热的举动，而总是用优雅的方式和引经据典的语言隐曲地表达出来。

水冰心，水居一之女。水冰心几乎与所有的才女不同，整部小说中她没有作过一首诗，她以机智击败了一次次小人的陷害。她是一个不折不扣的女道学，动辄孔孟之道，如她首次与铁中玉长谈，就广引经典，鼓励铁中玉要修身处世，好好博取功名，克绍父业。所以，她对追求自己道德上的无疵无瑕达到了如醉如痴的地步。虽然最后她奉行父母之命、媒妁之言，与铁中玉成亲，仍然认为为了不致被人曲解他们当初相识是“义”而不是“情”，必须保持清白，抑制着自己本能的爱。她的儒家道统意识的“超我”，比铁中玉表现得更加突出。