传说中有一年，玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按前来祝贺生日的报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，并按年轮流值班。

相传，当时老鼠和猫是邻居，但平时体大的猫常常欺负弱小的老鼠，老鼠敢怒不敢言。而猫有个贪睡的毛病，于是请求老鼠在给玉皇帝祝寿时，叫醒它一同前往，老鼠满口答应下来。

到了正月初九清晨，老鼠便悄悄的出发了。但到了宽宽的河边面对着涛涛的河水，他犯愁了。这时候，最早出门的牛默默地一步一步地走到了河边，老鼠趁牛泅入水中的瞬间，敏捷地跳到牛耳朵里，牛平时就以憨厚，因此它对老鼠这种投机行为毫不在意。

渡过了河，老鼠觉得躺在牛耳朵里既舒服，并没有跳下来的意思，天近傍午时，牛载着老鼠到了玉帝的家门外，当牛刚要进门时吃草的生肖，谁知老鼠迫不急待地从牛耳朵里窜出来，抢先跳到了玉帝面前，就这样，老鼠终于取得了第一名。

当然了，还有另一种说法。管十二生肖排序的是个贪官，他收了老鼠的巨大好处，于是把第一名给了小小的老鼠。

相对科学的说法：与活跃时间有关

除此之外，也有人联系日常生活中得出，十二生肖的排序与它们的活跃时间相关。夜晚十一时到凌晨一时是子时吃草的生肖，此时老鼠最为活跃，称为子鼠。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍，称为丑牛。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛，称为寅虎。五时到七时，为犯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。人间的兔子也开始出来觅食，称为卯兔。

上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光，称为辰龙。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来，称为巳蛇。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候，称为午马。下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮，称为未羊。下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来，称为申猴。

五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝，称为酉鸡。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜，称为戌狗。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡，称为亥猪。